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    白色小船滑向湖心的小岛。云影摇晃着,涟漪自船侧如鱼尾般散开,轻柔的水声若有若无,细碎之中有一种沉静的力量,让埃德的心情逐渐平和下来。

    他站在船头,眺望岛上那千年前便已存在,不知何人建起的古老神殿。简朴的灰白石墙掩映在绿树之间,宁静而不见倾颓。

    几十年之后,若能安息于此处,倒也不错——这念头一闪而过。

    随即埃德意识到,他仍未能真正接受自己如今的身份。

    他仍当自己是一个普通人,百年终老,安眠于黑暗的墓穴,随时光一点点归于尘土……但圣者的躯体根本不会留在这世间,当生命消失,*也会随之而逝。

    自古以来,人们都认为这是神明赋予圣者的特权——诸生之中,唯有圣者的灵与肉,得以完整地存在于另一个世界,一如神祗自己。

    所以圣者没有葬礼……他们并不曾真的死去。

    埃德总觉得这其中有什么不对劲的地方,却找不到任何更明确的记录。伊卡伯德永远不会直接给他答案,肖恩对类似的问题从来听而不闻,而伊斯……他不确定自己是否真的想要听到他的回答。

    沉思之中,小船微微摇晃一下,停了下来。

    埃德抬起头,惊讶地发现那位安守在此处的老牧师已经静静地站在湖岸边。

    他们还是初次见面……如果不是提姆的死,似乎没人想得起要告诉他,岛上还有这样一位与世隔绝的圣职者。

    老牧师的目光掠过埃德手中紧握的永恒之杖,微微躬身,干枯如纸的皮肤上。每一条皱纹都纹丝不动,看起来犹如一张面具。

    ——他老得几乎像是在坟墓里躺了几百年又爬出来的。

    埃德被自己不敬的念头吓了一跳,赶紧点头回礼,慌乱地从船上跳了下来,不顾艾瑞克无声的反对,帮着他一起把小船拖上湖岸。

    另一条小船也在不远处靠岸——布劳德谨慎地另外多派出了两个圣骑士,显然是为了保证埃德的安全。但似乎没人觉得在这曾是真正的“圣地”的小岛上。会有什么危险。

    他们抬起了提姆的尸体,艾瑞克则紧跟在埃德的身后,跟随老牧师走上碎石铺就的小路。

    “……我该怎么称呼他?”埃德放慢脚步。低声问艾瑞克,这才想起来他甚至都还不知道这位老牧师的名字。

    “我们都只叫他‘牧师’……”艾瑞克带着敬意回答:“他已经放弃了他的名字,亲人……放弃了凡人拥有的一切,只作为女神的仆人而存在。”

    埃德点了点头。心情却有点复杂——他知道对这样的虔诚与奉献表现出疑问是不敬的,尤其是作为一个圣者……但是。这真的有必要吗?

    放弃了自己……就真的能更接近神吗?

    小路极窄,仅容两人并肩而行。不知在这里生长了多少年巨大的橡树,舒展的枝叶在他们头顶交错如盖,绿荫之下。路边丛生的白色繁缕花犹如积雪未消,让埃德不由自主地微微感觉到一丝凉意。

    路的尽头是一片草地,明黄色的冬乌头点缀其中。草地上没有柯林斯神殿里处处可见的喷泉。只有一个圆形的水池,像一面镜子一样嵌在草地中央。耸立在草地另一边的灰岩建筑不高。但一如千年前的城堡般厚重方正,虽没有用于防御的城墙,却同样带着一种拒人千里的封闭……甚至冷漠。

    走进旧神殿的大门,光线骤然昏暗。正殿比埃德想象中要大得多,也高得多,却幽深如地底,唯一的光明来自正殿深处,一尊高大的雕像头顶落下微弱的天光。

    那应该是尼娥——那当然是尼娥。但埃德从未见过这样的尼娥雕像,用粗糙的灰岩雕刻而成的女神笔直地站立在那里,看起来强壮有力,一手下垂,一手平举至胸前,摊开的手心空空如也,漠无表情的面孔五官深邃,严厉得近乎冷酷。

    埃德垂下目光,女神裙边的波浪里,隐约可见的人类的面孔已经变得模糊不清,他们茫然大睁着双眼,同时张大了嘴,仿佛在即将灭顶的浪涛之中绝望地呼喊……

    埃德移开了视线,微微有些不安地想起那些更古老的传说——如今被人们视为慈母般温柔的水神,在远古之时,更因她的狂暴与无情而为人们所畏惧。维因兹河曾经数次改道,被洪水淹没的旧维萨城至今仍深藏在河底的泥沙之下,人们却似乎已经在数百年的安宁里渐渐遗忘了旧日的恐惧。

    神像左侧有一闪紧闭的木门,不需要谁来指引,埃德也知道那通向墓地。他能隐隐感觉到死亡的气息,黑暗而宁静……

    脚步自然而然地向右而去,却又被一声带着惊讶的呼唤拉了回来。
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