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古桐镇找何伯，三年前他已经“死”了，如今他又“活”过来了这件事，最好还是不要让人知道了，任平生这个名字，他也暂时不用了。
时隔七年，他又回到了这里，当年娘亲留给他的那枚玉佩，大概也落在这里了吧，可为何才七年，这里竟有一种人事皆已茫茫的感觉？
江南小镇，已不再如当初般热闹繁华，如今十室九空，大街小院，青天白日里，竟见不到几个人影，街上连一个卖糖葫芦的小贩都没有，更别说那些穿街过巷嬉笑玩闹的孩童了。
这里怎么了？难道遭遇兵燹之祸了么？可房屋建筑并无损害，莫非是天灾？瘟疫？但今日阳光明媚，风和日丽，鸟语花香，又怎是天灾？
那便是人祸了。
“呜呜呜，娘亲，爹爹走了三年，什么时候回来啊……阿宝想念爹爹了，昨晚又梦见爹爹了……呜呜呜……”
“嘘……阿宝，别闹，别出声儿……”
正当此时，前面一间小巷院子里传来了声音，如今任平生早已非凡世普通人，再是细微的声音，百步之内也能清晰入耳，当下他便循着哭声往那巷子里找了去，来到一间朱漆早已脱落，木板开裂的破败屋门前，他轻轻敲了敲门：“有人在吗？”
听见外面的敲门声，屋里头立时没有了声音，任平生见院中之人有所戒备，便继续道：“在下并非歹人，只是途经此处，见镇上荒凉，想知晓，这里究竟发生何事？”
过了一会儿，才见门稍稍打开一条缝隙，缝隙另一边露出个妇人的模样，妇人见门外是个眉清目秀的少年人，这才放心把门打开，那小孩约莫十来岁，躲在了院子一口大水缸后面，只探出个脑袋来往外望，面前的妇人仍有些警惕，慌慌张张往外面巷子探了探，脸上也泪痕犹在。
任平生见院中只有这一对受惊的妇孺，男人去了哪里？外面镇上空空荡荡也不见人影，便问道：“请问这位婶婶，此处发生何事？可是有山贼作乱？”心想若有山贼作乱，他便顺手除了，也碍不了几个事。
怎料妇人一听，却又抽抽搭搭抹起眼泪来：“若是山贼作乱，倒还好了！”便哭着把整件事说了出来。
原来，三年前玄朝新来了一位国师，这国师法力无边，呼风唤雨，撒豆成兵，极尽人力之所不能，自那以后，小皇帝不问苍生问鬼神，想要什么长生成仙，每隔一州，修建“九层高台”，那九层高台上下共九层，最底下一层百丈见方，高二十丈，往上八层，逐渐缩小，但越来越高，总共高约三四百丈，简直比一座小山还高，直耸入云天，又岂是人力所能办到？
要修建这样一座九层高台，须耗费人力千万，耗时无数年，中间还要保证不塌，一塌便是生生埋葬数十万活人。
任平生光是听着，都觉心惊，这什么九层高台，一州一座，整个玄朝大小一百多州，要多少人来修建？少说也得上亿之人，怪不得这附近城镇，多已荒凉，原来人全部被抓去修这劳什子高台了。
凡有钱的，或可倾家荡产，拿钱买通州府，免去这“劳役之苦”，若是没钱的，见一个抓一个，上至花甲之人，下至十二岁少年，凡身体健全，有能力者，皆不可免这“十年劳役”，不说这十年里会不会饿死冻死累死病死老死摔死，十年之后，那还成人样吗？
定是宁王那贼厮不知从哪找来了妖道，又来祸国殃民，可怜玄朝亿万百姓，若是父亲尚在朝堂，必然不会发生如此荒谬绝伦之事。
然而眼前之事，若是山贼扰民，他还可出手，但宁王身边有着天罡境高手，加上那妖道国师必定也不是凡人，他有心却无力。
接下来，他要回趟北荒，回家找一样东西，虽然那里，已经没有家了。
……
“动作快点！天黑前不把这些石料运送过去，老子抽死你们！”
清冷的长街上，传来一声声皮鞭抽打的声音，夹着一些愤怒谩骂之话。只见大约两百人，由麻绳前后绑在一起，正在运送一些石料，这些石料，不是拿去建造“九层高台”的，而是用来筑造城墙防御的。
当年宁王的铁骑踏破北荒，从此北荒沦为宁王的殖民地，宁王有七个儿子，派了大儿子和小儿子在此镇守，可两个儿子不成器，终日里酒池肉林，荒淫无度，五年前北夷族十万大军兵临城下，北夷族人虽少，却个个骁勇善战，当初常年与瑾王戎马交战，那能是城里这些宁家饭桶能比的吗？当时便吓得两人丢盔弃甲，幸好城墙有当年瑾王布置的机关防御，这才得以抵御北夷族入侵。
那次宁大和宁七均吓着了，次月便下令修这高城深池，而北荒这边不修九层高台，北荒百姓虽是免去了十年劳役之苦，但在宁王两个儿子残暴统治下，还不如去修九层高台。
此时的大街，清冷萧瑟，两百多个徭役早已瘦得皮包骨，手足龟裂，还不能走慢，稍慢一点，身后便是一记鞭子抽来。
“都给老子动作麻溜点！”
一前一后两个百夫长，一鞭子一鞭子抽打在这些可怜的徭役身上，早已不把这些徭役当人了，连宁王那两个儿子养的狗都不如，这些都是从前北荒的百姓，瑾王的子民。
鞭子抽打的声音渐渐远去，不知过了多久，长街尽头出现了一个黑衣人，不是别人，正是任平生，“沙——沙——”冷风卷起几片树叶，从他的脚边飞过去。
便是如此，在宁王两个儿子暴虐统治下，北荒百姓命如草芥，不但宁王两个儿子荒淫无度，抓了许多北荒百姓的闺女，这些宁家军，也个个都是欺男霸女的穷凶极恶之人，平日里住进百姓家里，不但要好吃好喝供着，哪家要有大闺女，还得任由他们欺凌，谁敢反抗？回头来一句你是任家余党，来个满门抄斩，阎王殿里都不给诉冤。若是谁家要娶妻，行，先来个“过门费”，给不起？那便将新婚妻子拿给他几个先糟蹋一夜再说。