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nbsp;西南之战结束后，李定国与李来亨奉旨立即班师，白杆兵则驻守水西、永宁善后。按理说马千雪也该回到秦良玉身边了，但她却借口李定国等将士患上了疟疾，必须有她照料，不肯离开远征军。
但马千雪说的也确实是实情。李来亨部还好一些，李定国麾下四千骑兵，则至少有五六百染上了疟疾，若不是马千雪命白杆兵采集了大量的黄花蒿，又亲手为将士们配药，只怕包括李定国在内，这些人早就一病不起，甚至是命丧南国了。
秦良玉与二将商议过后，也就同意让马千雪跟随远征军北上，待回到京师，有郎中接替她，再让她返回四川。但她也知道自己这个女儿性如烈火，又没怎么离开过母亲，生怕她耍小姐脾气违反军规，临行时千叮咛万嘱咐，直到李定国向她保证马千雪绝对不会有事才罢。
远征军南下时是一万人马，除了在战斗中殉国的以外，又在夷陵和秭归各留了五百人，防范流贼从峡江道入蜀，现在只剩八千人了。他们先是从重庆乘船沿江而下，很快就抵达湖北荆州，然后从荆州一路北上。
可是来的时候快，回去就没那么容易了。首先是李定国等将士身患疟疾，体能大为下降，行军速度慢了不少；其次是沿途各府县仍百般推托，不肯供应粮草。尤其是驻在襄阳一带的洪承畴，更严令各地官员，所有粮饷一律交到他的“洪兵”营中，一粒余粮也不能剩。因此这支刚刚在西南打了大胜仗的远征军，竟是一路饿着肚子“凯旋”，实是狼狈到了极点。
好不容易走到河南境内，突然皇太极率军大举入寇。李定国和李来亨接到圣旨，更是归心似箭；而沿途各府县、卫所，却生怕朝廷调当地官军北上勤王，为此还编排出五花八门的理由。有说流贼攻城的，有说土匪袭扰的，有说无粮无饷，实在无法出兵的，甚至还有些官军将领直接装病或者假报丁忧。幸亏朱由检也根本没指着这帮人，否则非得耽误大事不可。
远征军急行军到保定府，终于再次接到皇帝的飞鸽传书。在这封级别为“绝密”的谕令中，朱由检命令二将兵分两路，李来亨折向东北，从京师和天津卫之间向蓟州一带穿插；李定国则继续北上赶奔宣府。
这份绝密谕令，只有李定国和李来亨两个人看了。为防止泄密，他们并不向部下解释原因，只是奉旨立即启程。马千雪也正是因为对此不理解而耿耿于怀。
见马千雪仍是一副气鼓鼓的样子，李定国只得开导她道：“走走山路也不错呀！马姑娘自幼生在四川，还没来过北方边塞吧？‘诗仙’李白有诗云：燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台。这八月飞雪的奇景，不也很值得观赏嘛。”
马千雪到底是少女心性，听李定国这么一说，便回嗔作喜道：“真的？那可太好了，如果一会儿下雪，你可得陪我好好玩玩！咱们堆个雪人如何？”
李定国哑然失笑，刚要说些什么，突然麾下大将靳统武如旋风般匆匆赶来禀道：“将军，前方发现了鞑子的踪迹！”