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   ……

    苏州城西,太平军大营之内。

    太平天国西王正在大帐内细细的看着童强胜送来的信函,虽然外面炮声隆隆,两万太平军正在猛攻苏州城,但西王似乎一点也不担心外面的战事,反倒是专心致志的看着信函,越看眉头越是深锁起来。

    左宗棠在帐内踱了几步,缓缓说道:“西王,清廷的广东水师已经到了厦门,水战可能会有不利啊。”

    萧云贵缓缓放下书信,摸着下巴说道:“吴全美、陈国泰两个妖头统率水师兵马一千余人,洋炮九十余尊,其余小炮四百余门,红单船三十余艘北上而来,若是到了长江之后,必定会攻打瓜洲、镇江一线。镇江背靠南岸,我们的火炮、药子、兵员都能及时支撑,镇江岸上的炮台加上水师船只助守,也不怕他,就是瓜洲孤悬江北,背后还有扬州江北大营虎视眈眈,只恐腹背受敌,我想放弃瓜洲如何?”

    原来童强胜到了上海之后,首先便是打听到清廷候补道伍崇曜写信给洋人雇觅火轮船之事。这伍崇曜,又名伍绍荣,原名元薇,字紫垣,广东南海人。其祖父伍国莹在乾隆四十九年创设了广州十三行之一的怡和行。其父伍秉鉴,以敦元为商名报册承充,行务大有起sè,跃居十三行行首。伍家家财当时号称冠绝东亚,深得洋人敬佩,因ru名亚浩,外国人都呼为浩官。按当时行商子沿父名惯例,伍崇曜对外仍称伍浩官。

    清廷因长江水战一溃千里,咸丰帝震怒,便下旨给两广总督叶名琛,让他调集广粤水师北上助剿,一定要打通漕运的通道。叶名琛正和洋人玩太极,也不好出面雇请洋人船只,便想起伍崇曜这个和洋人关系不错的捐官来,便把皮球踢给伍崇曜,严饬伍崇曜这个带病候补道雇请洋人船只助战。

    这伍崇曜当时正卧病在床,得到通知后,即派亲信与英国代办领事官巴夏礼、英国公使文翰,美国公使马沙利、副公使伯驾等商雇外国兵船。因为文翰已在天京,与太平天国有两不相犯之约,而其余几国也是得到国内中立的指令,故没有结果。

    童强胜听闻此消息后吃惊不小,虽说洋人没有借到洋人船只助剿,但想着清廷一定不会善罢甘休,童强胜等人便加强消息打探起来。后来查探得知,叶名琛又命署顺德知县马映阶至陈村雇募红单船大号船8艘,中号船12艘,配足弁兵、炮械、火药、铅丸,由署香山协都司陈国泰管带,于五月二十一ri起程,开往江南。

    稍后广东又雇得红单船大号6艘,中号8艘,除原船水勇照数应募不计外,每船加配水师各营弁兵帮同驾驶,共394名。又添配洋装大铁炮94尊,由一千数百斤至六七百斤不等。广东地方衙门拨给火药五万斤,由广东水师游击吴全美统领起程开往江南。

    前后广东一共派出红单船34艘,水师千余人,洋炮94尊、其余小炮数百尊一同北上,这支清军水师要是进入了长江内河,对太平军水师和镇江、瓜洲等地将是一个巨大的威胁。

    这红单船原本是广东民间航运所用的大货船,广东商人造船需禀报海关,给予红单以备稽查,故所造船名“红单船”。这种船体大而坚实,行驶快速,每艘可安炮二、三十门,可不是太平军中现在船只可以比拟的。而且红单船俱出顺德县陈村等处,这些红单船船主多是以贩油为业,往来吕宋、暹罗诸国,因常年要防备海盗,这些cāo船人能熟练的驾船,能速开火炮,船只之快速,炮火之jing锐,点发之娴熟,较之清军正规水师也不遑多让。而船上的舵工、水手皆父子兄弟,一遇敌皆合力向前,无推诿溃散之虞,所以清军才花了大价钱雇请。

    童强胜打听到这个消息之后,马上给萧云贵去了密信,萧云贵自然知道这红单船的厉害,历史上太平天国的水师吃尽了这种红单船的苦头,所以他才有从孤悬江北的瓜洲退兵的念头。

    左宗棠却缓缓摇头说道:“西王,从瓜洲退兵不可,天王、东王已经到了南京,正在商议北上攻打扬州之策,我们西殿可不能冒然放弃此处。红单船船快炮多,的确难以对付,但我们可以在上海添购洋炮,于瓜洲、镇江两岸布置炮台,辅以水师战船,想必守住两处不难。”

    萧云贵沉吟片刻道:“我想让童强胜拉拢小刀会和上海一些地方帮会,这些人除了对我们攻打上海有帮助外,特别是小刀会,他们都是广东人,相信对广东来的船队较为熟悉,或许他们会有别的办法。”

    话音才落,帐外又有密探送信至,萧云贵急忙拆而观看,才看了几眼便惊呼道:“大事不好,清妖已经探知小刀会的动向,开始对上海小刀会动手了!”

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