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科学的解释，于是在崇敬天帝的思想基础上，把天象的变化和人间的祸福联系起来，认为天象的变化预示着人事的吉凶。例如日食，被认为对最高统治者不利，所以《左传·昭公十七年》说：\"日有食之，天子不举（不杀牲盛馔），伐鼓于社。\"《礼记·昏义》也说：\"日蚀则天子素服而修六官之职。\"这是把日食看成是上天对最高统治者的警告。又如彗星（一名孛星，枪）的出现，被认为是兵灾的凶象，所以史书上常有记载。甚至行星运行的情况也被认为是吉凶的预兆。例如岁星正常运行到某某星宿，则地上与之相配的州国就五谷昌盛，而荧惑运行到这一星宿，这个国家就要发生种种祸殃，等等。占星家还认为某某星主水旱，某某星主饥馑，某某星主疾疫，某某星主盗贼，注意它们的隐现出没和光色的变化而加以占验。这些就不一一叙述了。
古时\"天文\"词意与今大异。《易·彖·贲》：观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。
《易·系辞上》：仰以观于天文，俯以察于地理。
可见古之\"天文\"意指\"天象\"。
这是\"天文\"的第一义。稍晚的《汉书·艺文志·数术略·天文三十一家》：天文者，序二十八宿，步五星日月，以纪吉凶之象，圣王所以参政也。
这是\"天文\"一词的第二义，实际即相当于现代学术分类中的\"astrology\"（占星学），而不是\"astronomy\"（天文学）。
古人经常观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，所以以昼夜交替的周期为一\"日\"，以月相变化的周期为一\"月\"（现代叫做朔望月）。至于\"年\"的概念，最初大约是由于庄稼成熟的物候而形成的，《说文》说：\"年，熟谷也。\"如果说禾谷成熟的周期意味着寒来暑往的周期，那就是地球绕太阳一周的时间，现代叫做太阳年。以朔望月为单位的历法是阴历，以太阳年为单位的历法是阳历。我国古代的历法不是纯阴历，而是阴阳合历。平年十二个月，有六个大月各三十天，六个小月各二十九天［1］，全年总共354天。但是这个日数少于一个太阳年。《尚书·尧典》说：\"期三百有六旬有六日\"，实际上四季循环的周期约为365日，比十二个朔望月的日数约多11日，积三年就相差一个月以上的时间，所以三年就要闰一个月，使历年的平均长度大约等于一个太阳年，并和自然季节大致调和配合。《尧典》说\"以闰月定四时成岁\"［2］，就是这个意思。
古人很重视置闰。《左传·文公六年》说：\"闰以正时，时以作事，事以厚生，生民之道于是乎在矣。\"三年一闰还不够，五年要闰两次，所以《说文》说\"五年再闰\"。五年闰两次又多了些，后来规定十九年共闰七个月。从现有文献看，殷周时代已经置闰，闰月一般放在年终，称为\"十三月\"。当时置闰尚无定制，有时一年再闰，所以会有\"十四月\"。春秋时代就没有一年再闰的情况了。汉初在九月之后置闰，称为\"后九月\"，这是因为当时沿袭秦制，以十月为岁首，以九月为年终的缘故［3］。上古也有年中置闰，如闰三月、闰六月之类。当闰而不闰叫做\"失闰\"。如何适当安插闰月，这是古代历法工作中的重要课题，这里没有必要叙述。
一年分为春夏秋冬四时（季），后来又按夏历正月、二月、三月等十二个月依次分为孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。这些名称，古人常用作相应的月份的代称。《楚辞·九章·哀郢》\"民离散而相失兮，方仲春而东迁\"［4］，就是指夏历二月说的。但是在商代和西周前期，一年只分为春秋二时，所以后来称春秋就意味着一年。《庄子·逍遥游》：\"蟪蛄不知春秋。\"［5］意思是蟪蛄生命短促不到一年。此外史官所记的史料在上古也称为春秋，这是因为\"史之所记必表年以首事\"［6］。后来历法日趋详密，由春秋二时再分出冬夏二时，所以有些古书所列的四时顺序不是\"春夏秋冬\"，而是\"春秋冬夏\"，这是值得注意的［7］。