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    圣母皇太后的晚膳,还是在“冠军号”上传,但关卓凡就不能“陪膳”了,他得出席欢迎英国顾问的晚宴——主要是为了欢迎从旅顺赶来的柯烈福,和从福州赶来的海曼奇、毕夏普。

    其余的高阶英国顾问,中、美海军高级将领,还有轩军松江军团驻天津的高级将领,也应邀与宴。

    中午也大吃大喝了一轮,不过,那个叫做“赐宴”,属于“工作餐”的性质,不是正式的“欢迎晚宴”。虽然说到菜肴的用料、味道,这顿“工作餐”,实在要比“欢迎晚宴”神马的更胜一筹了。

    慈禧叮嘱关卓凡,“早去早回”,还有,“别喝太多酒”。

    臣遵旨。不过,咳咳,介个口吻,简直就是……

    关卓凡果然“早去早回”。

    酒过三巡,他声称“旨意在身,不便久留,各位务请尽兴”,叮嘱丁汝昌代他招呼好客人,便匆匆告辞而去。

    这只是个礼节性的宴会,“尽兴”是不可能的,因为在座的中外海军将领,明天一早就要出海执行重大任务——“随侍”圣母皇太后“阅舰”。不过,就算如此,关卓凡走得还是略略嫌早了一点。

    没法子,今天晚上,他要做的事情实在太多了。

    他是要赶回“冠军号”,首先要见的人也是圣母皇太后。不过,可不仅仅是为了御姐那句:“你要什么,晚上不是还有嘛……”

    关卓凡回到“冠军号“的时候,堪堪戌正时分。

    慈禧已脱了军装,换回了旗袍。正在悠然品茗。

    上一次静夜泊舟,还是少年时候,父亲在任病故,自己和妹妹,坐一只小小的乌篷船。扶柩回京。川资羞涩,告贷无着,凄风冷月,寒水茫茫,想到来日大难,姐妹俩泪眼相对。无语凝噎。

    如今呢?

    恍若隔世啊。

    关卓凡进来的时候,抱着一个黄匣子,慈禧往他脸上扫了一眼,微笑说道:“怎么,有好消息?”

    关卓凡笑嘻嘻地说道:“太后见微知著!确实有好消息:我军董志原大捷。庆阳府全境克复,甘肃的门户打开了,进剿金积堡的道路,畅通无阻了!”

    慈禧不由喜动颜色:拿下董志原,是迟早的事情,这原在意料之中——可没想到这么快!

    左宗棠进军董志原的折子,是在来天津的路上,驻跸廊坊沈万庄的时候收到的。迄今不过半个月。就是说,这一仗,从开始进军到大获全胜。半个月就打下来了!

    *

    *

    前文介绍过董志原的形势,这是陇东的一片高原,属庆阳府,地方物产甚丰,素有“陇东粮仓”之誉。甘肃回匪最靠东边、也即最靠陕西的一大股,和逃入甘肃的陕西溃匪合流。猬集于董志原,以便就食。

    甘肃回乱的中心在金积堡。马化龙在彼经营日久,设防周密。欲攻金积堡,非南北两路夹击不可。董志原在金积堡东南方向,为西征大军中路军之进甘门户,正扼官军进攻金积堡之南路要道。所以,欲攻金积堡,必先克董志原。

    中路军在正式进军甘肃之前,也即左宗棠拜发慈禧在沈万庄收到的那个折子的时候,已经对董志原做了大量的前期准备工作。除了肃清外围和严堵回匪回窜陕西之路外,左宗棠多派细作、探马,大力加强情报收集工作,并对董志原的回匪,实施了强有力的心理战。

    这个心理战,主要是极力渲染官军兵威之盛,特别是重点拿轩军展东禄部说事,在董志原回匪中造成了极大的恐慌。

    溃退到甘肃的陕西回匪,对那支身穿洋装的军队,有着刻骨铭心的恐惧记忆。大多数的陕匪,想起那些矫健的蓝色身影,便如眼见鬼魅,耳闻霹雳,浑身筛糠。

    如果再次和这支军队对垒,他们根本不相信自己有守得住董志原的能力——在陕西从容经营、深沟高垒,都挡不住轩军的大炮;董志原这个地方,无险可守,几十万老弱饥疲的回回挤在一起,一片仓促混乱,大部分的生口,嗷嗷待脯,只是负担,全无战力——这仗,可怎么打?

    陕西回匪中,最凶悍狡黠的白彦虎,亦是这么个想法。

    何去何从,董志原诸匪首之间,反复驳诘,莫衷一是。

    前文交代过,董志原的回匪,和甘肃其余三大股回匪不同,势力驳杂,并无一个凌驾其余的大头目。甘匪原就无统一属划,陕匪加入进来,规制愈加混乱。

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