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出去。再晚,真怕丽芳就要杀过来找人了。

    她带着绿萼,也是往东面跨院那里走,穿过了正房,到了贺成章的院子里却不停下,借他的院子,往前面贺敬文的书房里去。东边三座院子是前后相通的,方便了贺成章上学,贺敬文检查功课,也方便父子俩往张先生那里去。

    贺成章亦听到了外面隐隐的喧哗之声,命人去打探,预备问安,却收到韩燕娘的消息:“前面事急,且不要出去。”想了一想,还是换了身整洁的衣裳,坐在书桌前等消息。一时他的小厮也来了,回说老爷正忙,他又换回了旧衣,依旧坐着读书。

    瑶芳只带绿萼,就是为了两人都矮,从墙根那儿溜过去不易被发现。贺成章心不在焉地看了半页书,一抬眼,只看到半截裙角,还道自己心烦眼花。他又坐了回去,接着看书。

    瑶芳主仆二人到书房时,贺敬文还在前面与李千户寒暄。与李千户约定,先派人将一干涉案之人严加看管,明日开堂。李千户往本地百户所那里安顿,晚间来赴宴,贺敬文等人也洗漱更衣,等客上门。

    瑶芳到了书房便不再猫着腰学贼样儿了,挺胸抬头,大大方方地问平安:“爹和先生都回来了么?先生说什么时候开始上课了没有?我去看看。”不等平安回答,又穿过了书房,到张先生那里。

    无巧不成书,张先生正好回来。

    师生一打照面儿,瑶芳便说:“先生辛苦。”

    张先生抹了一把脸:“进来说吧。”

    瑶芳见他累极,开门见山地道:“长话短说,有什么事,有什么难处。问完我就走。”

    张先生道:“这是个套儿。”将今日这事说了。

    瑶芳冷笑道道:“彭县丞也是个呆子,两边都不识字,谁教唆的?挖!挖不出来那是有讼棍了!国家待讼棍是怎么个章程,先生是知道的。”

    不管哪个朝廷,都很讨厌这群“教坏良民”的讼棍,甭管是自称讼师还是状师。若只是个识字的人,代写个状纸,那也还罢了。若是插手诉讼,还代人打官司,又或背后支招。主官厌了,扳倒先打,打完了发遣回家去了事。

    张先生点头道:“我亦如是想。只是不知道,这背后的人许了那妇人什么好处,能叫她跟着反咬一口?钱财?怎么抵得过骨肉?”

    瑶芳笑道:“先生与家父一样,都是良善人儿呢。”

    张先生心里那股不舒服的感觉又上来了,瑶芳也不在意,只说:“你儿子跟着你们能过什么日子?不如放到他们家,擎他们家一分家业。”

    张先生愕然。他虽学的刑名,却不曾经手过案子,依旧很有一份读书人的情怀,遇事便不肯一开始就将人想得太坏。不似前太妃,市井里打滚儿出来,又混到了宫里,什么乱七八糟的事儿都见过,遇到与自己不对付的人,就不惮用最大的恶意去揣测。

    张先生也顾不上累了,拱手道:“受教了。”

    瑶芳道:“先生受累了,方才听了先生所言,这事倒是个机会了。单凭这桩官司,扳不倒汪某人,得加把劲儿。李千户既然看准了要出手,这里头肯定有蹊跷,他一介武夫没事儿去捅进士的马蜂窝?甭管他是被利用还是与人合谋,告诉他,查明了湖广道御史若与汪知府没有什么利害关系,要他往湖广道御史那里喊个冤。汪某人盘剥之下,流民成灾,他见天儿地抓盗匪,兄弟都折了许多。因家父不肯同流合污,便要赶他走。”

    张先生心头顿时一松:“是极!”连李千户可能吃空饷的事儿都推给汪知府了!这一手,真是绝了。女人真不可小视,不过是给她多读了几本书、讲了些个后宅妇人未必知道的事情而已。近来看她憨吃憨玩,还交了些小姑娘做朋友,以为她放下了,没想到这是在面壁十年图破壁呢。

    瑶芳又说:“趁着新君逾期,正热乎着。这汪某人在本地,大概有些时日了吧?该走了。我们也不用新君夸,只要他觉得满意,就好了。”

    张先生虚心问道:“还有呢?”

    “要快!”瑶芳斩钉截铁地道,“我生日快到了。”

    “……什么?我没听清楚。”

    “我过完生日,悼哀王就要死了。小畜牲就要得势了,咱们的麻烦,也要来了。早早地将这里的乱事揭到朝廷上去,能引起朝廷重视,整肃地方,使反贼无势可倚,也是功德一件。退一步讲,悼哀王薨,是件大事,总要忙乱一番,没有叫他搅了咱们的案子。案子一拖,夜长梦多。速战速决。”瑶芳最近颇为担心,若是真有这么一件事情,张老先生怕是要殉国的,她那个蠢爹,估计也要陪着。

    正想着,后面传来贺敬文的怒吼,瑶芳发誓,她这两辈子头一回听到贺敬文吼这么大声:“我就想认认真真秉公断一回案子,怎么了?哪儿错了?!”

    师生二人面面相觑,张先生道:“我去看看。”

    话音刚落,韩燕娘的声音也高了起来:“你有本事惹事儿,有本事平事儿啊!管杀不管埋,你算什么本事?!旁人都要累死了!”

    瑶芳一怔,轻咬了下唇,拽拽张先生的衣袖:“先生能想个办法,叫我见那妇人一面么?就今晚,越快越好。摒退了闲人。”

    张先生道:“我虽不才,衙里却不是没有刑讯的人,总能撬开她的嘴,问出实情来的。”

    瑶芳道:“太慢!再说,一次不忠百次不容,能反一回口,下一回说出来的话旁人也要存疑了。从她嘴里问话,将隐在旁处的人挖出来,她就没用了。除她怎么改口。我要问出那个中间人,就在今晚。”

    “太急。再者,小娘子为何先前不说此计,必要到现在呢?”

    “时机未到。家父和汪知府不做出些事情来,李千户和他背后的人焉肯出头?我今天还想睡个好觉呢。太太,要出孝了。”

    “……”合着你一直猫这儿等着呐!还有,这种话,是做人女儿的该说的么?张先生果断答应了:“我去换个衣裳,这就去办。办成了,唤小娘子来。小娘子能脱得开身?”

    瑶芳道:“偷溜的本事,我还是有的。”尤其是后宅后宫,看似严密,只要留心,家里多了一个人、少了一个人,根本就没人能察觉。

    张先生果然守信,他在这宁乡县衙里说话,比贺敬文还管用。瑶芳披了件暗色的斗篷,叫绿萼睡在她的床上,嘱咐她:“有人问,只管说我出去了。出了事,推到我身上。”命妈妈带了一提盒,内装了些点心。

    待见到张先生,瑶芳对张先生道:“等会子先生将这食盒放好,待我走了,将这点心给那妇人吃。放心,不是□□,她且不能死在我这牢里。”

    何妈妈忠心而胆小,一字不问,跟也穿了件褐色大衫,拿块黑巾包了头,哆哆嗦嗦跟着一路到了牢里。这妇人关在女牢,有个女牢头,被张老先生一块碎银子打发吃酒去了。瑶芳一面走,一面说:“换了!太容易收买了!”

    张老先生道:“累世老吏,难。”

    “风云将变,容易。寻个妥贴人,替了她。”

    “好。”

    ————————————————————————————————

    那妇人被关在最里面一个单间儿里,牢房里的气味十分难闻,纵是单间,也好不到哪里去。何妈妈悄悄掩鼻,低头想给瑶芳捂个帕子,瑶芳一摆手,像没闻着一般,指一把椅子。何妈妈将椅子搬了来,拿袖子擦了又擦,才请瑶芳坐了。

    张先生只管旁观小女学生的手段。哪知等了半晌,瑶芳一言不发,只管端坐。那单间里的妇人初时谁都不睬,只管坐在坐席上扯条破被盖了腿。过不一刻,里面那妇人便撑不住了,觉得身上像被针扎一样。

    抬头往外一看,一个矮冬瓜坐椅子上,全不似贺敬文的模样。昏暗的油灯下再一看,居然是个女娃娃。这女娃娃年纪虽小,却一脸威严,见她看了过来,对后面一摆手:“你们到外面守着,我来看看将死的人。”

    妇人勉强听得懂官话,心里已经有些怯了,想起那人的话,又扯了扯破被,将自己裹得更紧。

    瑶芳打了个哈欠:“好了,没人了,不废话。就一句,你儿子死定了,那家的钱,你也拿不到,一辈子吃糠咽菜,补丁撂补丁吧。”

    妇人一把扯开被子,又腿落到了地上:“你放屁!”

    “这三个字气不着我,哦,我多说了一句。那就再说一句,神仙打架,凡人遭殃。做过少奶奶?不甘心?想不明白?怪不得被休了。”

    妇人扑到了栅栏上,伸手要抓她,指尖离瑶芳不过寸许。

    瑶芳微笑道:“要不怎么说你蠢呢?没读过书?不知道马明德吧?”说着,忽然变了脸。顶着小孩子的脸,做出扭曲的表情来,比成年人做同样的表情更吓人。瑶芳的表情一变即收,将妇人吓了一个趔趄坐在了地上。

    瑶芳居高临下,眼中又满是慈悲了:“以民告官,先打四十。明天,百户所的军汉会换上衙役的衣服,他们,不是会给你弄鬼的人。真想打,二十棍就能叫人魂归离恨天,可明天这四十棍,不会叫你死,只会叫你残。看你能不能等到儿子擎了那家的家业,接你享福。”

    说完转身便走。她的步伐很快,步幅却不大。走不半丈远,就听那妇人道:“我是被逼的!”

    贺瑶芳也不回头,张先生却走了进来:“吵什么?!”又对瑶芳道,“小娘子,人也看过了,该回了。”

    妇人更急,张口便将人给卖了:“那吴小郎来寻我!”这吴小郎,乃是汪知府那个刑名师爷的学徒。对这妇人说的,与瑶芳猜的分毫不差,是教唆他们以己子冒充前夫之子,谋夺家产。说是有人护着她,不会令她吃亏。

    瑶芳听完,对她道:“很好。”

    妇人心头一松,自以无事。

    瑶芳对张先生道:“抓人。”

    张先生道:“如何抓?”

    “彭。”

    张先生点头,表示知道,又催瑶芳回家:“出来太久,仔细被察觉。”

    瑶芳道:“太太门禁虽严,到底是半路出家。说不得,我要帮忙了。”施施然带着何妈妈举步离开。那妇人大急:“那我呢?”

    瑶芳头也不回地扔下一句话:“明天过堂,今晚安心歇息吧。你很快就能回家了。”

    张老先生苦笑一声,将点心与那妇人:“吃饱了才好过堂呐!”妇人惊心半晚,闻到那点心香甜的味道,整颗心都松了下来。只道这几人会为她脱罪,却不知道瑶芳半字也不曾许她。

    待次日过堂,与那富户一道先挨了板子,打得隔夜饭都吐了出来,一个“冤”字含在口里,竟没力气吐出来。被拖下去的时候,正遇着彭县丞带人将那吴小郎带到。此后的事情,便不是她能知道的。

    不过三日,便有消息传来,湖广道御史露章弹劾湘州知府。

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