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    李经述回到天津后,据实跟李鸿章汇报了联谊会上的情况。李鸿章大吃一惊,道:“为父已经让总理衙门发函抗议,照会日使,反对废琉球改置冲绳县。美利坚前总统格兰特也答应调停。你岂可擅自作主,当文武百官的面说要收回琉球?这岂不是逼为父武力解决琉球问题?”

    “武力解决琉球问题是上策!总理衙门的抗议和美国的调停必然无效。”李经述说:“小日本的炮舰,五年前就侵扰台湾,还有朝鲜海域,其祸心已久。日本这种强盗国家,狼子野心,只听得懂大炮和强权,现在趁这小狼崽还没长大,我们赶紧掐死它!”

    李鸿章摇摇头,说:“为父在朝堂上也说,日本在台湾和朝鲜海域胡作非为,将来必为中土之患!可惜翁同龢那样的短视之辈,说老夫就是想趁机购买西洋军舰捞回扣!恭亲王也认为日本国非大清国的心头之患,让总理衙门尽量克制,保持大国风范!”

    李经述急忙说道:“日本这样的弹丸小国,资源太少,要发展工业,必然会走对外扩展的军国主义道路,中国不得不防。如果不加以遏制,日本会先占据琉球,再图谋台湾和朝鲜,到那时,整个东北就危险了。等到最后,日本会不会以蛇吞象,侵略整个中国都很难说。”

    李鸿章听了,叹了一口气,道:“其实为父的想法,和你是一样的。现在左宗棠抬着棺材收复了新疆,支持他加强‘陆防’的声音占据了主流,为父也想海防出点功绩。可惜现在为父手头拮据,海军经费一年也就区区一百万两银子,无可战之铁皮军舰,而且也没有能出海征战之将才呀!”

    李经述道:“日本人现在也没有像样的铁皮军舰!五年前日本两军舰率领三千生番入侵台湾,那时日本连海军都没有,去攻打台湾的,是不怕死的陆军中将西乡从道!那两艘军舰实际上是两艘商船,就这样,朝廷还傻呼呼地赔了日本国五十万两白银!日本人觉得中国人傻钱多,才敢在琉球肆无忌惮!我们的海军现在实力绝对在日本之上!至于将才,我向父亲大人举荐一人,他必能荡平琉球的日寇,威慑日本。”

    李鸿章问:“谁?”

    “刘铭传!”李经述回答说:“我听闻文正公(曾国藩谥号‘文正’)也曾夸他是帅才。他收复琉球,镇守台湾,一箭双雕。”

    刘铭传一直是李鸿章的手下爱将,他也一直想找机会向慈禧太后推荐他,但听李经述建议让刘铭传出海,李鸿章面露难色,说:“刘六麻子因以前老夫保荐出任陕西巡抚未成,加上与丁汝昌的过节,指责老夫任人唯亲,已给我写信说自己心灰意冷,永不复出了。另外,他在合肥老家闲居了十余年,跟洋务和具有改良思想的人士交往甚多,必遭清流非议,尤其是帝师翁同龢肯定会大力阻拦,他现在奉旨在毓庆宫行走,地位如日中天,老夫现在办什么事他都反对。”

    初出茅庐之后,李经述已对朝中各位大臣的兴趣、爱好、性格、往事等都搜集了,拍胸脯说:“父亲大人尽管放心,孩儿有八成的把握说服翁同龢,让他来举荐刘铭传。另外,孩儿回合肥说服刘铭传复出,他说永不复出应该只是气话,心里估计盼着父亲三顾茅庐呢!”

    李鸿章将信将疑,便说:“你可以去试试。如果能促成此事,也算解开为父多年的一个心结!这些年老夫总觉得当年举荐不成,有愧于刘六麻子!”

    于是,李鸿章给李经述写了一封介绍信,让他代自己去合肥请刘铭传出山,信中说:“朝鲜时局为艰,一旦有失,东南沿海岌岌可危,国有赖公之大才,以成定海神针”,这等于婉转拍了好面子的刘铭传一通马屁,但李鸿章嘱咐李经述万万不可太心急,可在刘铭传家里住个十天或半个月再给他看信。

    李经述收好信,李鸿章叫住他,又写了另一封信交给他,滴蜡封好,信封上的收信人是大清海关总税务司、英国人赫德。赫德来大清国,长期居住在京城,有个业余工作,就是当“推销员”,给大清官员推销各种英国的机器和炮舰,回扣丰厚。李鸿章经常找赫德买军械和机器,两人很熟。李鸿章把给赫德的信交给李经述,说:“你去请刘铭传出海,不能空着手去,不然,显得老夫太没诚意。你既然懂洋文,就由你负责,去找赫德买炮舰。听说日本人最近找英国人买了三艘小炮舰,你就买四艘吧告诉赫德,老规矩,购船的银子直接从五口海关关税中抽取;你这次买军舰,要尽量压价!收复琉球一共四十万两白银军饷,包括买军舰的钱。”

    李经述赶忙谢过李鸿章,即刻从天津赶往京城!

    北海旁有一所老北京四合院,灰墙青瓦,绿柳依依,李经述见到了满脸大胡子的赫德,赫德用流利的汉语欢迎他。李经述点点头,把李鸿章的亲笔信交给赫德,笑道:“真没想到,你一个英国人,北京话说得比我还溜呢。”

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